凡是上過(guò)初中的人都可能知道地球有46億年的歷史了，而且許多人還可能了解地層形成的基本過(guò)程和原理。另外，近些年來(lái)人們對(duì)“寒武紀(jì)”、“侏羅紀(jì)”、“白堊紀(jì)”、“第四紀(jì)”這樣的詞也比較熟悉了。但是，這些名詞是如何來(lái)的恐怕很多人只是個(gè)較朦朧的印象吧？
大家知道按地層的年齡將地球的年齡劃分成一些單位，這樣可便于我們進(jìn)行地球和生命演化的表述。人們習(xí)慣于以生物的情況來(lái)劃分，這樣就把整個(gè)46億年劃成兩個(gè)大的單元：那些看不到或者很難見到生物的時(shí)代被稱做隱生宙，而將可看到一定量生命以后的時(shí)代稱做是顯生宙。隱生宙的上限為地球的起源，其下限年代卻不是一個(gè)絕對(duì)準(zhǔn)確的數(shù)字，一般說(shuō)來(lái)可推至6億年前，也有推至5.7億年前的。從6億或5.7億年以后到現(xiàn)在就被稱做是顯生宙。
宙下被劃分為一些代。通常的分法大致有：太古代、元古代、古生代、中生代、新生代五個(gè)代。太古代一般指的是地球形成及化學(xué)進(jìn)化這個(gè)時(shí)期，可以是從46億年前到38億年前或34億年前，這個(gè)數(shù)字之所以有數(shù)以億計(jì)的年數(shù)之差是因?yàn)槲覀兡壳八苷莆盏淖罟爬系纳蛏圹E還有許多的不確定因素。元古代緊接在太古代之后，其下限一般定在前寒武紀(jì)生命大爆發(fā)之前，這個(gè)時(shí)期目前在5.7億到6億年前。太古代和元古代這兩個(gè)名稱是1863年由美國(guó)人洛岡命名的，他命名的意思是指生物界太古老和生物界次古老。自寒武紀(jì)后到2.3億年前這段時(shí)間為古生代，這個(gè)名稱由英國(guó)人賽德維克制定，他依照洛岡取了生物界古老的意思，此事發(fā)生在1838年。從2.3億年前到0.65億年前為中生代，從0.65億年后到現(xiàn)在為新生代。這兩個(gè)代均由英國(guó)人費(fèi)利普斯于1841年命名，取意分別為生物界中等古老和生物界接近現(xiàn)代。(見附表)
代以下的劃分單元為紀(jì)。讓我們從最古老的一個(gè)紀(jì)開始吧。最古老的紀(jì)叫震旦紀(jì)，由美籍人葛利普于1922年在中國(guó)命名，葛氏當(dāng)時(shí)活動(dòng)在浙、皖一帶，他按照古代印度人稱呼中國(guó)為日出之地而取了這個(gè)名稱。起于18億或19億年前，止于5.7億年前。這個(gè)時(shí)期的生命主要是細(xì)菌和藍(lán)藻，后期開始出現(xiàn)真核藻類和無(wú)脊椎動(dòng)物。
1936年，賽德維克在英國(guó)西部的威爾士一帶進(jìn)行研究，在羅馬人統(tǒng)治的時(shí)代，北威爾士山曾稱寒武山，因此賽德維克便將這個(gè)個(gè)時(shí)期稱為寒武紀(jì)。33年以后，另一位英國(guó)地質(zhì)學(xué)家拉普華茲在同一地區(qū)發(fā)現(xiàn)一個(gè)地層，這個(gè)與較早發(fā)現(xiàn)的志留紀(jì)與寒武紀(jì)相比有著諸多不同的地方，它介入上述兩個(gè)層之間，顯然是屬于一個(gè)不同的有代表性的時(shí)期，因此他根據(jù)一個(gè)古代在此居住過(guò)的民族名將這個(gè)時(shí)期稱為奧陶紀(jì)。志留紀(jì)的名稱的產(chǎn)生比寒武紀(jì)和奧陶紀(jì)都要早，大約是在1835年，莫企孫也是在英國(guó)西部一帶進(jìn)行研究，名稱的意思來(lái)源于另一個(gè)威爾士古代當(dāng)?shù)孛褡宓拿Q。莫氏和賽德維克于1839年在德文郡（Devonshire）將一套海成巖石層按地名進(jìn)行了命名，中文翻譯為“泥盆”。石炭這個(gè)名稱的出現(xiàn)可能是最早的，1822年康尼比爾和費(fèi)利普斯在研究英國(guó)地質(zhì)時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一套穩(wěn)定的含煤炭地層，這是在一個(gè)非常壯觀的造煤時(shí)期形成的，因此因煤炭而得名。二疊紀(jì)這個(gè)名稱是我國(guó)科學(xué)家按形象而翻譯的，最初命名時(shí)是在1841年，由莫企孫根據(jù)當(dāng)?shù)厮幈藸柲分荩ǘ頌趵瓲柹綖醴ǜ咴⿲⑵涿麨楸藸柲芳o(jì)。后來(lái)在德國(guó)發(fā)現(xiàn)這個(gè)時(shí)期的地層明顯為上是白云質(zhì)灰?guī)r下是紅色巖層，這也是我國(guó)后來(lái)翻譯成二疊紀(jì)的根據(jù)。以上為古生代的六個(gè)紀(jì)。
中生代為三個(gè)紀(jì)。第一個(gè)是三疊紀(jì)，由阿爾別爾特命名于德國(guó)西南部，這里有三套截然不同的地層，因此得名，此事在1834年。在德國(guó)和瑞士的與瑞士交界處有一座侏羅山，1829年前后布朗維爾在這里研究發(fā)現(xiàn)該處有非常明顯的地層特征，因此以山命名，如果1820年英國(guó)人史密斯首先命名的話，現(xiàn)在肯定不會(huì)是侏羅紀(jì)這個(gè)名稱，因?yàn)樗?dāng)時(shí)在英國(guó)面部研究的菊石正好就是這個(gè)時(shí)期的。兩年后的1822年，德哈羅烏發(fā)現(xiàn)英吉利海峽兩岸懸崖上露出含有大量鈣質(zhì)的白色沉積物，這恰恰是當(dāng)時(shí)用來(lái)制作粉筆的白堊土，于是便以此命名為白堊紀(jì)。需要指出的是，世界上大多地區(qū)該時(shí)期的地層并不都是白色的，如在我國(guó)就是多為紫紅色的紅層。
萊爾曾經(jīng)將古生代稱第一紀(jì)，中生代為第二紀(jì)，新生代為第三紀(jì)，1829年德努阿耶在研究法國(guó)某些地區(qū)的地質(zhì)時(shí)按魏爾納的分層方案從第三紀(jì)中又劃分出來(lái)了第四紀(jì)，這樣，新生代便由這兩個(gè)紀(jì)所組成。從前的第一紀(jì)則由紀(jì)升代含六個(gè)紀(jì)，同樣第二紀(jì)也升代含三個(gè)紀(jì)。
紀(jì)下面還有分級(jí)單位，如“世”，一般是將某個(gè)紀(jì)分成幾個(gè)等份，如新生代依次分為古新世、始新世、漸新世、中新世、上新世、更新世、全新世等。
